52.9세 짐 싸는 중장년층… 연금 보릿고개에 “73세까지 일해야 산다”

은퇴 후 최소 10년의 ‘소득 크레바스’… 비자발적 조기 퇴직 75%, 생계 위해 다시 하향 취업 시장으로 내몰리는 현실

[이슈 심층분석] 평생 몸담았던 직장에서 은퇴한 뒤 여유로운 노후를 즐기는 것은 많은 이들의 꿈이다. 하지만 국가 공식 통계와 연구 기관의 최신 데이터가 보여주는 대한민국의 현실은 서늘하다. 50대 초반에 예상치 못하게 찾아오는 퇴직, 그리고 국민연금 수령 전까지 이어지는 10년 이상의 기나긴 ‘소득 크레바스(소득 단절기)’가 중장년층의 생존을 강하게 흔들고 있다.

생애 주된 일자리 퇴직, 현실은 ‘52.9세’

보통 ‘정년’을 떠올리면 만 60세를 기대하지만, 현실에서 중·고령층이 평생 가장 오래 몸담았던 일자리를 떠나는 나이는 이보다 한참 이르다. 최근 국민연금연구원이 2026년 7월 18일 발표한 『퇴직 후 중·고령층의 재취업과 일자리 특성 분석』에 따르면, 취업 경험이 있는 중·고령층이 생애 주된 일자리에서 퇴직하는 평균 연령은 52.9세로 나타났다.

10년의 ‘연금 보릿고개’, 73.4세까지 멈출 수 없는 발걸음

50대 초반의 이른 퇴직은 심각한 소득 단절을 불러온다. 현재 국민연금 수급 개시 연령은 출생 연도에 따라 만 61세에서 65세로 점차 늦춰지고 있다. 결국 평균 52.9세에 일자리를 잃으면 연금을 받기 전까지 최소 10년 안팎의 거대한 소득 공백기가 발생하는 구조적 문제를 안고 있다.

이러한 서늘한 현실은 중·고령층을 다시 일터로 내몰고 있다. 통계청이 발표한 경제활동인구조사 고령층 부가조사에 따르면, 고령층(55~79세)의 69.4%가 장래에도 계속 일하기를 희망했다. 이들이 원하는 희망 근로 연령은 평균 73.4세로 법정 정년을 훌쩍 뛰어넘는다. 늦은 나이까지 계속 일하려는 이유로는 절반 이상인 54.4%가 ‘생활비에 보탬이 되기 위해서’라고 답해, 경제적 부담과 노후 자금 부족이 가장 큰 원인으로 지목됐다.

퇴직 후 2년 내 80%가 재취업… ‘질적 하락’은 남은 과제

준비 없는 퇴직 탓에 주된 일자리 퇴직자의 약 80%는 은퇴 후 2년 이내에 다시 노동시장으로 진입하는 것으로 나타났다. 특히 퇴직 직후 1년 안에 새 일자리를 구하는 비율이 가장 높았다. 그러나 재취업 일자리의 질은 뼈아픈 아쉬움을 남긴다. 기존 경력이나 전문성을 살리기보다는, 당장의 팍팍한 생계를 위해 임금이 낮고 고용이 불안정한 일자리로 하향 취업하는 경우가 대다수이기 때문이다.

연구진은 “중·고령층의 기존 경력과 근무 경험을 활용할 수 있는 맞춤형 일자리 연계가 절실하며, 퇴직 직후 구직자에게 신속히 직업교육을 제공하는 차별화되고 실용적인 노동정책이 시급하다”고 제언했다. 100세 시대, 이제 퇴직은 마침표가 아니라 새로운 생존 경쟁의 출발선이다. 개인의 재무적 대비와 더불어 국가 차원의 치밀한 제도적 안전망 마련이 그 어느 때보다 필요한 시점이다.