올림픽 상징의 역사를 살펴보면 우리가 익숙하게 알고 있던 이야기와 실제 역사 사이에는 적지 않은 차이가 있습니다. 국제올림픽위원회(IOC)와 미국 홀로코스트기념관(USHMM) 등의 자료를 바탕으로 오륜기와 성화 봉송의 기원을 차례로 살펴봅니다.

올림픽의 상징인 오륜기는 근대 올림픽 운동의 창시자 피에르 드 쿠베르탱(Pierre de Coubertin)이 1913년에 고안했습니다. 쿠베르탱은 파랑, 노랑, 검정, 초록, 빨강의 다섯 고리를 흰색 바탕 위에 서로 얽히도록 배치했습니다.

오륜기는 1914년 파리에서 열린 IOC 총회에서 공식적으로 소개됐고, 1920년 앤트워프 올림픽에서 올림픽 깃발이 처음 게양되면서 올림픽 무대에 등장했습니다.

쿠베르탱이 1913년에 설명한 오륜기의 의미는 ‘세계의 다섯 부분(five parts of the world)’이 올림피즘 아래 하나로 연결된다는 것이었습니다. 고리들이 서로 얽혀 있는 형태 역시 올림픽 운동의 보편성과 세계 각국 선수들의 만남을 상징합니다.

쿠베르탱은 이어 파랑·노랑·검정·초록·빨강과 흰색을 합친 여섯 가지 색이 당시 각국 국기의 색을 표현할 수 있는 국제적인 상징이라는 취지로 설명했습니다. 따라서 오륜기의 색상은 대륙별 구분표가 아니라 세계 여러 국가를 아우르는 국제적 상징으로 이해하는 것이 정확합니다.

오늘날의 올림픽 성화는 고대 그리스의 신성한 불과 상징적인 연관성을 갖고 있습니다. 고대 그리스의 여러 신전에서는 신성한 불을 유지하는 관습이 존재했습니다. 그러나 중요한 차이가 있습니다. 고대 올림픽에서 오늘날과 같은 올림픽 성화나 올림피아에서 개최 도시까지 불을 릴레이로 운반하는 성화 봉송이 있었다는 증거는 없습니다.

즉, 현대의 올림픽 성화와 성화 봉송은 고대 올림픽의 의식을 그대로 이어받은 것이 아니라, 고대 그리스의 불과 올림피아라는 상징을 현대 올림픽이 새롭게 해석해 만든 전통입니다.

현대 올림픽에서 경기장에 불꽃을 밝히는 전통은 1928년 암스테르담 올림픽에서 등장했습니다. 이후 1936년 베를린 올림픽에서 올림피아에서 불을 가져와 개최 도시까지 주자들이 릴레이로 운반하는 오늘날과 같은 성화 봉송이 처음 시행됐습니다.

1936년 베를린 올림픽의 성화 봉송 아이디어는 독일의 스포츠 행정가이자 베를린 올림픽 조직위원회 사무총장이었던 카를 디엠(Carl Diem)의 제안으로 추진됐습니다. 이 의식은 고대 올림픽의 개최지인 올림피아와 현대의 베를린을 연결하는 상징적 장치로 만들어졌습니다.

그러나 당시 독일은 나치 정권 아래 있었고, 베를린 올림픽 자체가 정권의 대외 선전 수단으로 활용됐습니다. 미국 홀로코스트기념관(USHMM)은 나치가 고대 그리스의 이미지와 현대 독일을 연결하는 선전을 펼쳤으며, 1936년 성화 봉송 역시 나치 선전 환경에 잘 부합했다고 설명합니다.

USHMM에 따르면 1936년 성화 봉송에는 수천 명의 주자가 참여했고, 이 의식은 나치가 횃불 행진과 집회를 통해 특히 청년층을 선전 활동에 끌어들이던 당시의 정치적 분위기와 결합됐습니다. 따라서 오늘날의 성화 봉송을 이해하려면 그 출발점에 있었던 1936년 베를린 올림픽의 정치적·역사적 맥락도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

오늘날 하계 올림픽 성화는 그리스 올림피아에서 채화됩니다. 헤라 신전 인근의 의식 장소에서 태양광을 포물면 거울에 집중해 불꽃을 만들어내는 방식입니다. 이후 첫 번째 주자에게 불꽃이 전달되고, 개최국으로 이동한 뒤 여러 지역을 거쳐 개회식의 성화대에 점화됩니다.

동계 올림픽의 성화 봉송은 하계 대회보다 늦은 1952년 오슬로 대회에서 처음 시작됐습니다. 하지만 초기 동계 올림픽은 하계 올림픽처럼 곧바로 그리스 올림피아에서 성화를 채화하지 않았습니다.

그리고 1964년 인스브루크 동계 올림픽에서 처음으로 올림피아에서 성화가 채화됐습니다. 이후 동계 올림픽에서도 올림피아 채화가 이어지면서 오늘날의 방식이 정착했습니다.

1936년 베를린에서 처음 시작된 성화 봉송은 분명 당시 나치 독일의 정치적 선전이라는 역사적 맥락 속에서 등장했습니다. 그러나 그 이후 성화 봉송은 여러 올림픽을 거치면서 올림픽을 대표하는 의식으로 자리 잡았습니다.

오늘날 올림픽 성화와 봉송은 개최 도시와 세계 각지를 연결하고, 선수와 시민이 올림픽을 함께 맞이하는 상징적인 행사로 이어지고 있습니다. 한때 특정 시대의 정치적 맥락 속에서 탄생한 의식이 시간이 흐르면서 새로운 의미와 상징성을 갖게 된 셈입니다.