세계기상기구(WMO)는 공식 성명을 통해 이번 엘니뇨 현상이 2027년 2월까지 지속될 가능성에 대해 ‘거의 100%에 달하는 극히 높은 확률(exceptionally high likelihood of nearly 100%)’이라는 과학적 분석을 내놓았습니다. 지난 관측 당시 80~90% 수준으로 제시되었던 전망치가 최근 해수면 온도 상승과 대기 반응에 힘입어 확실시되는 양상입니다.

강도 측면에서 WMO는 이번 사안을 대중 매체식 수식어인 ‘슈퍼 엘니뇨’ 대신 공식 기술 용어인 ‘매우 강한(Very Strong) 엘니뇨’로 명시했습니다. 현재 열대 태평양 해수면 온도가 예년 대비 비정상적으로 높은 상태를 유지하고 있어, 다가오는 연말을 전후해 그 세력이 정점에 이를 가능성이 높은 것으로 관측됩니다.

주목할 점은 이번 엘니뇨가 양의 인도양 쌍극자(Positive Indian Ocean Dipole, IOD)의 발달과 겹치고 있다는 사실입니다. 두 해양 현상이 상호작용할 경우 아시아 및 아프리카 대륙의 몬순 순환과 강수 패턴의 변동성이 대폭 확대될 수 있어 기상 당국의 정밀 감시가 요구됩니다.

기후학계는 엘니뇨 자체를 인간 활동이 만들어낸 인위적 재난이 아닌 해양과 대기의 자연스러운 변동 현상으로 분류합니다. 기후변화가 엘니뇨의 발생 빈도나 자체 강도를 무조건 높인다는 명확한 인과관계는 아직 과학적으로 단정할 수 없습니다.

그러나 장기적인 지구온난화로 인해 이미 해양과 대기에 유례없이 많은 열에너지와 수분이 축적되어 있다는 점이 핵심 변수입니다. 엘니뇨라는 자연적 촉매제가 온난화된 기저 환경과 결합할 때, 폭염이나 국지성 집중호우와 같은 극한 기상 위험이 과거보다 훨씬 가혹한 강도로 증폭될 수 있다는 것이 학계의 공통된 분석입니다.

일각에서는 강한 엘니뇨가 전 세계 모든 지역에서 태풍을 폭증시킨다고 오해하지만, 실제 과학적 메커니즘은 매우 정교하게 엇갈립니다.

엘니뇨 시기에는 해양의 대류 활동 중심이 이동하면서 열대저기압의 발생 위치, 이동 경로, 수명에 큰 변화가 발생합니다. 예컨대 북태평양에서는 태풍 발생 위치가 평년보다 남동쪽으로 치우쳐 장거리 이동 중 에너지를 흡수할 가능성이 커지는 반면, 대서양에서는 상층풍의 연직 윈드시어(Wind Shear)가 강화되어 허리케인의 발달이 오히려 억제되는 경향을 보입니다. 즉, 무조건적인 빈도 증가가 아닌 ‘경로와 특성의 변화’로 이해해야 합니다.