프로펠러를 버리고 제트 엔진을 장착한 최초의 세대입니다. 레이더나 유도 미사일 없이 조종사가 눈으로 적을 확인하고 기관포로 사격하는 근접전(도그파이트)이 기본이었습니다. 평행 비행 시에는 대부분 아음속(음속 이하)에 머물렀지만, 급강하 시에는 음속에 근접하기도 했습니다.

엔진 기술의 발전으로 마하 2 이상의 초음속 비행이 가능해졌고, 초기형 적외선 유도 미사일과 레이더가 도입되었습니다. 당시에는 “속도가 빠르고 미사일만 있으면 기관포는 필요 없다”는 미사일 만능주의가 유행했습니다. 하지만 이후 베트남전에서 초기 공대공 미사일의 낮은 명중률이 여실히 드러나면서 기관포가 다시 중요해졌고, F-4E Phantom 등 일부 기종은 기관포를 재장착하게 되었습니다.

단순한 요격을 넘어, 공중전뿐만 아니라 지상 타격까지 수행하는 다목적(Multi-role) 운용 개념이 본격적으로 등장한 세대입니다. 고성능 펄스 레이더가 탑재되면서 적이 눈에 보이지 않는 원거리에서 미사일을 발사하는 초기 형태의 BVR(Beyond Visual Range, 가시거리 외 교전)이 시작되었습니다.

기체를 조종할 때 기계식 쇠줄이 아닌 컴퓨터 전기 신호인 플라이 바이 와이어(Fly-by-Wire, FBW)를 사용하기 시작했습니다. 특히 일부 기체는 의도적으로 공기역학적 불안정성을 갖도록 설계하는 정안정성 완화(Relaxed Static Stability, RSS) 기법을 적용했고, 이를 FBW 컴퓨터가 실시간으로 제어함으로써 타의 추종을 불허하는 압도적인 기동성을 확보했습니다.

💡 왜 4.5세대가 등장했을까?
5세대 전투기는 스텔스 설계와 내부무장창 등으로 인해 개발비와 유지비가 매우 높습니다. 이에 기존 4세대 기체를 기반으로 첨단 항전장비를 통합한 ‘고성능 업그레이드형’이 등장했으며, 이를 흔히 4.5세대라고 부릅니다.

4.5세대의 핵심은 스텔스가 아닙니다. 진정한 가치는 AESA 레이더, IRST(적외선 탐색 추적 장비), Link-16 데이터링크, 최첨단 전자전(EW) 시스템 및 향상된 컴퓨터 처리 능력에 있습니다. 일부 기체는 레이더 반사면적(RCS)을 줄이는 저피탐 설계를 적용했지만, 5세대처럼 전면적인 스텔스 성능을 갖춘 것은 아닙니다. 예를 들어 대한민국의 KF-21 보라매 Block-I의 경우 내부무장창이 없어 반매립식 무장을 운용하며, 제한적 저피탐 설계를 갖춘 4.5세대(해외에서는 4++ Generation)로 평가받습니다.

공중전의 패러다임을 ‘먼저 보고 먼저 쏘는 것’으로 완전히 바꿔놓은 세대입니다. 무장과 연료통을 기체 내부로 숨기는 내부무장창을 채택하여 전면적인 VLO(Very Low Observable) 스텔스를 구현했습니다. 또한 적에게 탐지될 가능성을 극도로 줄이는 LPI(Low Probability of Intercept) 레이더를 운용합니다.

레이더, 광학 센서, 전자전 정보를 중앙 컴퓨터가 하나로 묶어 조종사에게 제공하는 센서 융합(Sensor Fusion) 기술이 적용되었습니다. F-22의 경우 애프터버너 없이 초음속을 유지하는 ‘슈퍼크루즈’ 능력을 갖추었으나, F-35는 설계 목적상 지속적인 슈퍼크루즈 능력을 공식 요구사항으로 만족하는 기체는 아닙니다.

5.5세대(혹은 5+ Generation)는 아직 국제적으로 인정된 공식 분류는 아니며, 일부 방산업체와 군사전문가들이 사용하는 비공식 용어입니다. 이는 기존 5세대 전투기를 극한으로 개량하거나, 완전히 새로운 스텔스 기체를 개발하면서 6세대의 핵심 기술(AI 통제, 강화된 데이터 처리 등)을 선행 적용한 단계를 의미합니다.

해외 방산 매체에서는 록히드마틴의 대규모 성능 개량형 F-35 Block 4를 “통칭 Ferrari F-35”라 부르며 이 범주에 넣기도 하고, 인도가 개발 중인 AMCA 프로젝트 역시 5.5세대를 목표로 한다고 평가받고 있습니다.

현재 미국과 유럽, 일본 등이 2030년대 실전 배치를 목표로 사활을 걸고 개발 중인 미래형 전투기입니다. 6세대의 핵심은 단순히 뛰어난 스텔스와 AI 조종사가 아닙니다. 전투기 자체보다 위성, 무인기, 조기경보기, 함정, 지상부대를 하나의 거대한 전장 네트워크로 실시간 연결하는 전투 구름(Combat Cloud) 또는 JADO(Joint All Domain Operations) 개념이 가장 핵심으로 평가됩니다.

1대의 6세대 유인 전투기가 여러 대의 AI 무인 전투기를 통제하는 MUM-T(유·무인 복합체계)를 운용합니다. 또한, 적의 미사일이나 드론을 요격하기 위한 고출력 레이저 무기 탑재를 목표로 연구개발이 진행되고 있습니다.